Há cem anos, Gertrude Ederle reescreve a história ao se tornar primeira mulher a cruzar o Canal da Mancha

No dia 6 de agosto de 1926, a atleta norte-americana Gertrude Ederle completava uma travessia que mudaria para sempre a história do desporto feminino: a primeira mulher a nadar através do Canal da Mancha. Conhecida como “A Rainha das Ondas”, ela não apenas alcançou essa marca extraordinária como fez algo ainda mais impressionante — superou os tempos de nado dos homens que haviam realizado o mesmo trajeto antes dela.

Ederle já era uma figura de destaque no universo da natação quando se lançou nesse desafio monumental. Campeã olímpica e detentora de recordes mundiais em cinco modalidades diferentes, ela havia retornado glorificada dos Jogos Olímpicos de Paris em 1924, onde recebeu uma recepção triunfal nas ruas de Nova York. Mas em 1925, quando a Associação de Nadadoras dos Estados Unidos organizou uma tentativa de travessia do Canal para duas mulheres — Helen Wainwright e a própria Ederle —, o destino teve outros planos. Wainwright precisou desistir por uma lesão, deixando Ederle enfrentar o desafio sozinha um ano depois.

Para financiar seu sonho e sua preparação, Ederle assinou contratos com dois gigantes da imprensa norte-americana: o jornal New York Daily News e o Chicago Tribune. Esses acordos não apenas cobriam suas despesas de treinamento, realizado em Nova York, como também lhe proporcionavam um modesto salário. Essa colaboração entre mídia e esporte representa um dos primeiros exemplos de patrocínio de atletas femininas no início do século XX, uma inovação importante para a época.

Na madrugada e manhã de 6 de agosto de 1926, Ederle iniciou sua jornada a partir de Cap Gris-Nez, na costa francesa, às 7h08 da manhã. O que deveria ser uma travessia direta se transformou em uma navegação muito mais longa e desafiadora. Condições de tempestade a desviaram de sua rota prevista, fazendo-a nadar o equivalente a 56 quilômetros em vez dos 33 que separam os dois lados do Canal. Após 14 horas e 34 minutos de esforço contínuo na água gelada, ela finalmente tocou a costa em Kingsdown, Kent, na Inglaterra. Completamente exausta e encharcada, o primeiro encontro de Ederle em terra britânica foi com um oficial de imigração britânico, que, com certo desprendimento da dramaticidade do momento, pediu educadamente seu passaporte à “adolescente de olhar nublado e totalmente encharcada”.

O que torna o feito ainda mais notável é que Ederle não apenas se tornou a primeira mulher a completar essa travessia. Ela reduziu o tempo do recorde masculino anterior por quase duas horas — uma margem impressionante que demonstra a qualidade excepcional de seu desempenho atlético. Em uma época em que havia questões generalizadas sobre a capacidade física de mulheres para realizarem proezas similares aos homens, Ederle respondeu com fatos inquestionáveis.

O reconhecimento pelo seu legado chegou décadas depois, mas foi inequívoco. Em 1965, Ederle foi introduzida no International Swimming Hall of Fame com a honraria de “Honor Swimmer”, e em 2003, foi homenageada com inclusão no National Women’s Hall of Fame. Seu feito não foi apenas uma vitória pessoal ou um recorde quebrado; representou um marco simbólico e concreto na história das mulheres no esporte, mostrando que a determinação, o treinamento adequado e a oportunidade podiam permitir às mulheres alcançar — e até ultrapassar — aquilo que se considerava humanamente possível. Cem anos depois, a história de Gertrude Ederle continua inspirando atletas e lembrando que os limites são frequentemente construções sociais, não barreiras naturais.